薩裡(lǐ)公司和歐空局的官員9月15日簽署了該協議，歐空局將(jiāng)購買衛星的通信服務，并在“月球探路者”上搭載有效載荷。薩裡(lǐ)公司計劃在2024年發(fā)射一顆小型通信衛星，作爲未來商業月球通信網絡的演示。

      “月球探路者”衛星被(bèi)設計成(chéng)在一個“凍結”的月球橢圓形軌道(dào)上運行，使其能(néng)夠保持在月球南極地區上空。它將(jiāng)利用S波段和特高頻（UHF）頻率與月球表面(miàn)及軌道(dào)上的航天器保持通信，然後(hòu)通過(guò)x波段將(jiāng)這(zhè)些信息轉發(fā)給地球。

      薩裡(lǐ)公司的總經(jīng)理菲爾·布朗尼特（Phil Brownnett）在一份聲明中說:“我們很高興與歐空局簽約，通過(guò)我們的月球探路者任務爲歐空局提供通信服務。自2018年以來，我們一直在與歐洲航天局保持合作，以將(jiāng)我們的月球探路者任務納入商業市場。”

      歐洲航天局載人與無人太空探索主管大衛·帕克(David Parker)在一次采訪中表示，這(zhè)份爲期至少五年的合同價值約2000萬歐元(2350萬美元)。除了通信服務，歐空局還(hái)將(jiāng)搭載一個導航有效載荷，以測試在月球周圍使用GPS和“伽利略”信号的能(néng)力，并進(jìn)行空間天氣實驗以監測輻射。軌道(dào)飛行器還(hái)將(jiāng)搭載一個由NASA提供的激光後(hòu)向(xiàng)反射器，以支持開(kāi)展對(duì)航天器的精确激光測距。

      帕克表示，該合同類似于NASA的商業月球有效載荷服務(CLPS)計劃。在此計劃下，NASA購買商業月球著(zhe)陸器的有效載荷空間，但不參與著(zhe)陸器任務的開(kāi)發(fā)或操作。歐空局同樣(yàng)正在購買服務以及有效載荷，但參與任務或對(duì)任務負責。

      帕克表示，CLPS最終也有可能(néng)會(huì)成(chéng)爲“月球探路者”的用戶。他預計歐空局將(jiāng)有對(duì)自身航天器有效載荷的需求，但他們同時(shí)也在與NASA探讨使用數據服務來支持CLPS任務的可能(néng)性。這(zhè)將(jiāng)爲月球南極地區的著(zhe)陸器提供幫助，在月球南極直接與地球通信存在困難。

      今年5月，薩裡(lǐ)公司和空間電信公司（Telespazio）赢得了歐洲航天局一個名爲“月光”(Moonlight)的項目研究合同。該項目可能(néng)會(huì)開(kāi)發(fā)一個圍繞月球用于通信和導航服務的衛星星座。目前該研究項目審查了技術和資金上的可行性，預計將(jiāng)于明年結束。

      帕克表示，“月球探路者”與“月光”項目相互獨立，反映了歐空局和薩裡(lǐ)公司三年之前啓動的相關工作。他表示，這(zhè)并不能(néng)排除或預先确定薩裡(lǐ)公司將(jiāng)領導建設“月光”星座，這(zhè)是對(duì)概念的驗證，也是對(duì)實現這(zhè)一目标的相關技術測試。”

      帕克表示，根據“月光”項目的研究結果以及歐空局成(chéng)員國(guó)的意向(xiàng)，歐空局將(jiāng)在大約一年後(hòu)開(kāi)始向(xiàng)企業招标，同時(shí)也將(jiāng)努力在2022年底的下屆歐空局部長(cháng)級會(huì)議上爲該項目争取資金。“月球探路者”的數據率較低，旨在支持無人探測任務，而“月光”將(jiāng)爲未來的月球載人探測任務設計。